Nació el 2 de noviembre de 1923 en Montevideo, Uruguay. Es una de las más grandes poetas, ensayistas y traductoras hispanoamericanas de la segunda mitad del siglo XX.
Fue miembro del movimiento artístico llamado Generación del 45, donde se destacaron autores como Idea Vilariño, Juan Carlos Onetti, Mario Benedetti y Carlos Maggi, entre otros. También es representante por excelencia de la poesía esencialista.
En Uruguay estudió Humanidades y ejerció la profesión docente. Desde los años cincuenta Ida Vitale ha publicado poesía y crítica, y entre sus traducciones literarias se cuentan títulos de Mario Praz, Simone de Beauvoir, Gaston Bachelard, Luigi Pirandello o Jules Supervielle, entre otros.
Empujada por la dictadura cívico-militar de Uruguay (1973-1985) se exilió a México en 1974 y, tras conocer a Octavio Paz, éste la introdujo en el comité asesor de la revista Vuelta. Además, participó en la fundación del periódico Uno Más Uno y continuó dedicada a la enseñanza, impartiendo un seminario en El Colegio de México. Amplió su obra cultivando el ensayo y la crítica literaria (que ejerció en El País, Marcha, Época, Jaque y, entre otras, en las revistas Clinamen, Asir, Maldoror, Crisis de Buenos Aires; Eco de Bogotá; Vuelta, Unomásuno, Letras Libres, Revista de la Universidad de México; El pez y la serpiente de Nicaragua…). Tradujo libros para el Fondo de Cultura Económica e impartió conferencias y lecturas.
Sus primeros libros, La luz de esta memoria (1949) y Palabra dada (1953), recibieron en las mismas fechas el Premio de Ministerio de Instrucción Pública de Uruguay y la convirtieron en una de las poetas centrales de la Generación del 45 o Generación crítica. Desde entonces ha publicado títulos como Cada uno en su noche (1960), Oidor andante (1972), Jardín de sílice (1980), Sueños de la constancia (1980), Léxico de afinidades (1994), Donde vuela el camaleón (1996), Reducción del infinito (2002), De plantas y animales. Acercamientos literarios (2003), El ABC de Byobu (2004), Sobrevida/Antología poética (2015), Poesía reunida (2017), Resurrecciones y rescates (2019) y Tiempo sin claves (2021), entre otros más.
La Universidad de la República de Uruguay la nombró en 2010 Doctora Honoris Causa y ha recibido numerosos premios entre los que destacan en 2009 el Premio Internacional Octavio Paz de Poesía y Ensayo; el Premio Reina Sofía de Poesía Iberoamericana en 2015; el XIII Premio Internacional de Poesía Federico García Lorca en 2016; el Premio Max Jacob en 2017; y el Premio de Literatura en Lengua Castellana “Miguel de Cervantes Saavedra” en 2018, por “Una poesía que es al mismo tiempo intelectual y popular, universal y personal, transparente y honda. Convertida desde hace un tiempo en un referente fundamental para poetas de todas las generaciones en todos los rincones del español.”
En 2014 la Sociedad Alfonsina Internacional le otorgó el Premio Internacional Alfonso Reyes. Durante la ceremonia de recepción al premio la poeta uruguaya se expresó de la siguiente manera acerca del Regiomontano Universal: “Lo que tiene Alfonso Reyes, lo que transmite es una humanidad enorme y eso es lo que registra un lector inocente. Para mí, este premio representa el final de un lazo interno.”