Nació el 21 de agosto de 1925 en Hamburgo, Alemania. Es filóloga, hispanista, folclorista, académica y traductora judía, quien ha dedicado su vida a la investigación de la lírica popular hispánica y a la relación entre la oralidad y la poesía escrita.
Emigró a México en 1930, a la edad de cuatro años junto con su familia, la crítica, escritora y traductora Mariana Frenk-Westheim, huyendo del régimen nazi en Alemania.
Estudió la licenciatura en Letras Españolas en la Facultad de Filosofía y Letras de la Universidad Nacional Autónoma de México, donde se tituló con la tesis: La lírica popular en los Siglos de Oro. Hizo su maestría en la Universidad de Berkeley y se doctoró en Lingüística y Literatura hispánica en El Colegio de México en 1972, con la tesis: Las jarchas mozárabes y los comienzos de la lírica románica. Entre 1986 y 1996 fue coordinadora del Centro de Estudios Literarios del Instituto de Investigaciones Filológicas de la UNAM y desde 1966 es profesora de la Facultad de Filosofía y Letras de la misma institución, donde dirigió la Revista de Literaturas Populares, la cual fundó en 2001.
Su vida académica y de investigación se ha dedicado a la recopilación y estudio de lírica de tipo popular hispánica, además de la novohispana, situando en el mapa de la ciencia, en los manuales de literatura y en los currículums universitarios el género de la lírica popular hispánica. Compiló, por ejemplo, una obra fundamental como es el Nuevo corpus de la antigua lírica popular hispánica, una colección de textos tradicionales de la lírica popular que incluye casi tres mil ochocientos cantares, rimas y poemillas en más de dos mil páginas.
Es autora de veintiún libros y más de ciento cincuenta artículos. Entre sus obras destacan el Nuevo corpus de la antigua lírica popular hispánica (2003), Entre la voz y el silencio (2005) y la coordinación de los cinco tomos del Cancionero folklórico de México. Es Doctora Honoris Causa por la Sorbona, la Universidad de Sevilla y la UNAM. También ha sido galardonada con los siguientes premios: Universidad Nacional 1999; el Nacional de Ciencias y Artes 2000 y en 2009 recibió el XXIII Premio Internacional Menéndez Pelayo. Cabe señalar que Margit Frenk forma parte del Sistema Nacional de Investigadores, es investigadora emérita en El Colegio de México, así como en la UNAM y desde 1993 es miembro de la Academia Mexicana de la Lengua.
En 2006 la Sociedad Alfonsina Internacional le otorgó el Premio Internacional Alfonso Reyes, “en virtud de sus extraordinarios métodos como investigadora y crítica literaria que la vinculan directamente con Alfonso Reyes”. (La Jornada: sábado 1 de julio de 2006)