Nació en Palma de Mallorca, España, en 1943. Es ensayista, filólogo, crítico y traductor.
Es Catedrático Emérito de Filología Griega de la Universidad Complutense de Madrid. Fue fundador y asesor de la serie griega de la Biblioteca Clásica de Gredos.
Fue presidente de la Sociedad Española de Literatura General y Comparada (1990-1996) y editor de la revista Historia de National Geographic (2004-2010). Actualmente es miembro correspondiente de la Real Academia de Buenas Letras de Barcelona y fue colaborador en revistas especializadas y en medios de prensa como El País, Revista de Occidente, Claves de Razón Práctica, etc.
Algunas de sus obras más destacables son: Los orígenes de la novela (1972), Primeras novelas europeas (1974), Epicuro (1981), Historia del rey Arturo (1983), La secta del perro (1987), Diccionario de mitos (1997), Sobre el descrédito de la literatura y otros avisos humanistas (1999), Apología de la novela histórica (2002), Encuentros heroicos. Seis escenas griegas (2009), Sirenas. Seducciones y metamorfosis (2014), La muerte de los héroes (2016), La luz de los lejanos faros (2017), Grecia para todos (2019), La deriva de los héroes en la literatura griega (2020) o Voces de largos ecos (2020).
Entre sus traducciones de textos clásicos griegos más importantes se encuentran La política de Aristóteles (1981), El viaje de los argonautas de Apolonio de Rodas (1983), de Odisea de Homero (2005) o Vidas de filósofos ilustres de Diógenes Laercio (2008).
Es miembro de número de la Real Academia Española.
Asimismo, su trabajo ha sido reconocido con distintos galardones como el Premio de Traducción Fray Luis de León en 1978; el Premio Nacional de Traducción en 2002; el Premio José Luis Sampedro 2019, por el «el conjunto de su labor educativa, la importancia de sus traducciones clásicas y la difusión de las humanidades que ha defendido durante tantas décadas».
En 2020 la Sociedad Alfonsina Internacional le otorgó el Premio Internacional Alfonso Reyes, “por ser una presencia fundamental en nuestra cultura”.