Nació el 28 de marzo de 1963 en Arequipa, Perú. Es un extraordinario narrador latinoamericano que supo abordar con maestría el campo de la novela, el cuento, el ensayo, el teatro, la crónica y el periodismo.
Sus primeros años los pasa en Cochabamba, Bolivia, hasta que en 1945 su familia vuelve al Perú y se instala en la ciudad de Piura. En 1953 va a Lima a estudiar Letras y Derecho en la Universidad Mayor de San Marcos. En 1959 viaja a Madrid para hacer un doctorado. Un año después se instala en París.
Su temprana vocación literaria se ve recompensada con la publicación de su primer libro de relatos, Los jefes (1959), con el cual obtuvo el Premio Leopoldo Alas. Tres años después se consagra dentro de la literatura escrita en lengua española con la publicación de su primera novela, La ciudad y los perros (1963), con el cual obtendría el Premio Biblioteca Breve, una obra con la cual termina innovando para siempre la forma de contar historias a través de los diversos personajes que se ven involucrados dentro de un colegio militar. A ésta le seguirán otras dos obras maestras como La Casa Verde (1965) y Conversación en la Catedral (1969), completando de esta forma una de las trilogías más sólidas e innovadoras dentro de la carrera literaria de un escritor latinoamericano.
En 1965 se integra en la revista cubana Casa de las Américas como miembro de su consejo de redacción y permanece en ella hasta 1971. En esos años actuó varias veces como jurado de los premios Casa de las Américas. Hasta 1974 su vida y la de su familia discurre en Europa, entre París, Londres y Barcelona. En 1975 inicia una serie de trabajos cinematográficos, y en marzo de ese año es elegido Miembro de Número en la Real Academia Peruana de la Lengua. En 1976 es elegido presidente del PEN Club Internacional, cargo que ocupa hasta 1979. Durante este periodo publicó novelas como Pantaleón y las visitadoras (1973) y La tía Julia y el escribidor (1977). Después regresa al Perú donde termina escribiendo una de las obras más ambiciosas dentro de la novela histórica latinoamericana, La guerra del fin del mundo (1981).
En 1990 participa como candidato a la presidencia de la República. Luego de dos reñidas vueltas, pierde las elecciones y regresa a Londres, donde reanuda su actividad literaria de la que surgirá su biografía política El pez en el agua (1991). En 1993 obtiene el Premio Planeta por su novela Lituma en los Andes. Desde este punto su obra no dejará de crecer con éxitos tan notables para la crítica y para el público como La fiesta del Chivo (2000), El paraíso en la otra esquina (2003), Travesuras de la niña mala (2006), El sueño del celta (2010) o Le dedico mi silencio (2023), entre otras.
Ha sido conferenciante y profesor en numerosos foros y universidades de todo el mundo, y como articulista ha publicado en los medios más prestigiosos en habla hispana, como El País. Entre sus libros de ensayos sobresalen los títulos García Márquez: Historia de un deicidio (1971), La orgía perpetua. Flaubert y Madame Bovary (1975), La verdad de las mentiras (1990) y La tentación de lo imposible (2004), entre otros más. Asimismo, entre sus piezas teatrales se destacan La señorita Tacna (1978), Kathie y el hipopótamo (1983), La Chunga (1986), El loco de los balcones (1993), Ojos bonitos, cuadros feos (1996) y Los cuentos de la peste (2015).
Además de ser reconocido internacionalmente como uno de los más grandes novelistas hispanoamericanos también es reconocido por pertenecer al Boom Latinoamericano, en el que figuran los nombres de Julio Cortázar (1914-1984), Carlos Fuentes (1928-2012) y Gabriel García Márquez (1927-2014), entre otros, siendo Mario Vargas Llosa el último sobreviviente de este “grupo”. La correspondencia que mantuvo con estos escritores fue publicada bajo el título Las cartas del Boom (2023).
Fue el primer galardonado con el Premio Internacional de Novela Rómulo Gallegos en 1967, por La Casa Verde. Asimismo, por el conjunto de su obra ha sido merecedor de distintas distinciones como el Príncipe de Asturias de las Letras en 1986; el Premio de Literatura en Lengua Castellana “Miguel de Cervantes Saavedra” en 1994; el Premio Jerusalén por la Libertad del Individuo en la Sociedad en 1995; el Premio Internacional Carlos Fuentes a la Creación Literaria en 2012, entre otros más. En 2010 se le fue concedido el Premio Nobel de Literatura, “por su cartografía de las estructuras de poder y sus imágenes mordaces de la resistencia del individuo, la rebelión y la derrota”, siendo así el sexto escritor latinoamericano y el último en lengua española en obtenerlo.
En 2010 la Sociedad Alfonsina Internacional le otorgó el Premio Internacional Alfonso Reyes, “por su literatura diversa y por El sueño del celta, de reciente aparición; libro en el que se dan cita el ensayista, el historiador, el crítico y el extraordinario novelista. En Vargas Llosa conviven el artista que crea y recrea la realidad y el periodista que la retrata…”. (“Palabras leídas por Alicia Zendejas en la develación de la placa conmemorativa del Premio Internacional Alfonso Reyes 2010”: Interfolia, Año 3, Número 9, mayo-septiembre 2011, pág. 38)