Nació el 23 de abril de 1929 en París, Francia, y falleció el 3 de febrero de 2020 en Cambridge, Reino Unido. Fue un extraordinario ensayista, filósofo, crítico y teórico de la literatura; además, de haber sido uno de los intelectuales más relevantes a nivel internacional desde mediados del siglo XX.
Creció hablando alemán, francés e inglés y se formó en Europa y Estados Unidos en los años de la Segunda Guerra Mundial. Fue un ensayista provocativo y erudito, sus textos siempre atravesaron, desde una mirada humanista, las tradiciones literarias y culturales; siendo de esta forma uno de los más reconocidos estudiosos de la cultura europea. Su ámbito de interés principal siempre estuvo relacionada a la literatura comparada y a la teoría de la traducción, así como su obra crítica, la cual se concentró en la exploración de temas culturales y filosóficos de interés permanente propio de un profundo conocedor de la literatura, analista del lenguaje y crítico de la cultura contemporánea, particularmente de los discursos fragmentarios propios del posmodernismo.
Su obra ensayística ha ejercido una importante influencia en el discurso intelectual público de los últimos cincuenta años, entre la que cabe destacar La muerte de la tragedia (1961), Después de Babel. Aspectos del lenguaje y la traducción (1975), Lenguaje y silencio. Ensayos sobre la literatura, el lenguaje y lo inhumano (1976), Sobre la dificultad y otros ensayos (1978), Presencias reales (1986), Antígonas. La travesía de un mito universal por la historia de Occidente (1990) y Los logócratas (2003), entre otros títulos.
Ejerció la docencia en las universidades de Stanford, Nueva York y Princeton, aunque su carrera académica floreció principalmente en Ginebra e Inglaterra. En 2001 recibió el Premio Príncipe de Asturias de Comunicación y Humanidades.
En 2007 la Sociedad Alfonsina Internacional le otorgó el Premio Internacional Alfonso Reyes, por ser “uno de los más brillantes e influyentes escritores y humanistas del siglo XX”. (La Jornada: martes 11 de septiembre del 2007).