Nació el 24 de julio de 1918 en Río de Janeiro, Brasil, y murió el 12 de mayo de 2017 en São Paulo. Fue un poeta, ensayista, profesor universitario, sociólogo, militante y uno de los principales críticos literarios y culturales brasileños.
Estudió en la Universidad de São Paulo en la década de los años treinta, cuando recién había sido creada, y en 1941 fundó, con otros jóvenes intelectuales, la revista académica Clima. Su publicación más importante es Formação da literatura brasileira (momentos decisivos), que publicó a finales de los años cincuenta. En dicha obra traza una historia de la literatura brasileña a partir de los conceptos de “sistema literario” y “formación”, términos que innovaron críticamente respecto a la historiografía literaria anterior. La suya ha representado un tipo de crítica que intenta vincular la literatura brasileña (y latinoamericana) con el contexto sociocultural de su producción a medida que avanza en el audaz objetivo de estudiar “el deseo de los brasileños por tener una literatura” propia.
Candido fue un militante de influencias marxistas-socialistas, antifascista en tiempos de la guerra, haciendo una intensa crítica de las dictaduras brasileñas y miembro fundador del Partido de los Trabajadores en 1980, aunque nunca quiso aceptar cargos gubernamentales. Fue profesor emérito de la Universidad de São Paulo y de la Universidad Estatal Paulista Júlio de Mesquita Filho; Doctor Honoris Causa por la Universidad Estatal de Campinas y de la Universidad de la República de Uruguay (2005).
En 2005 la Sociedad Alfonsina Internacional le otorgó el Premio Internacional Alfonso Reyes por ser “el crítico literario más importante de Brasil… es también uno de los críticos más decisivos de esta porción de territorio que a falta de título mejor acabamos de llamar América latina…” (El Porvenir: domingo 9 de octubre de 2005)