Nació el 26 de febrero de 1926 en la Ciudad de México, y murió el 1 de octubre de 2019. Fue un importante ensayista, filósofo, traductor, filólogo, historiador, diplomático y académico mexicano.
Estudió Artes en la Universidad de Loyola, en los Ángeles, California, y cuenta con un doctorado en Filosofía por la Universidad Nacional Autónoma de México.
Además fue profesor en la Facultad de Filosofía y Letras de la Universidad Nacional Autónoma de México; Director del Instituto Indigenista Interamericano (1960-1966); Director del Instituto de Investigaciones Históricas de la UNAM (1966-1976); consejero del Instituto de Civilizaciones Diferentes, Bruselas, Bélgica (1964); y embajador de México ante la Unesco, París (octubre de 1988-mayo de 1992); director de la Academia Mexicana de la Historia (1996-2004), entre otros cargos más.
Fundó junto con Ángel María Garibay el Seminario de Cultura Náhuatl dentro del Instituto de Historia de la UNAM (1957) e inició las gestiones para la creación del Instituto de Investigaciones Antropológicas de la misma universidad.
Entre sus obras sobresalen los títulos La filosofía náhuatl, estudiada en sus fuentes (1956); Ritos, sacerdotes y atavíos de los dioses (1958); Visión de los vencidos. Relaciones indígenas de la Conquista (1959); Los antiguos mexicanos a través de sus crónicas y cantares (1961); Trece poetas del mundo azteca (1967); Tiempo y realidad en el pensamiento maya (1968); Tonantzin Guadalupe. Pensamiento náhuatl y mensaje cristiano en el “Nican mopohua” (2000); Aztecas-Mexicas: desarrollo de una civilización originaria (2005); Erótica Náhuatl (2018).
Su obra lo ha llevado a ser reconocido como de uno de los estudiosos más importantes sobre el pensamiento prehispánico y por eso mismo ha recibido distintos galardones como el Premio Nacional de Ciencias y Artes 1981; Award of the Pacific Coast Council of Latin American Studies 1982, California State University, EUA; Premio Internacional Rafael Heliodoro Valle en Historia 1985; Premio Universidad Nacional 1994; Medalla Belisario Domínguez 1995; la Gran Cruz de la Orden de Alfonso X el Sabio, España (1999); el nombramiento Caballero en la Orden Nacional de las Palmas Académicas, Francia, en otros.
En el año 2000 la Sociedad Alfonsina Internacional decidió otorgar el Premio Internacional Alfonso Reyes a Miguel León Portilla, por su valiosa contribución dentro del campo de las humanidades y del pensamiento prehispánico.