Nació el 21 de septiembre de 1918 en Ciudad Guzmán, Jalisco, y murió el 3 de diciembre de 2001 en Guadalajara. Figura clave de las letras mexicanas, fue un extraordinario narrador, tallerista, poeta, editor y actor.
Su vida en la cultura mexicana tiene sus inicios a partir de su acercamiento a la actuación en la Ciudad de México bajo las tutelas de Fernando Wagner, Rodolfo Usigli y de Xavier Villaurrutia. Durante la Segunda Guerra Mundial fue becado en Francia donde sólo estuvo por una breve temporada, esta anécdota está presente en el libro de Memoria y olvido/vida de Juan José Arreola (1920-1947) contada y transcrita por Fernando del Paso.
Más tarde regresaría a México como corrector de estilo en el Fondo de Cultura Económica, junto con el también escritor jalisciense Antonio Alatorre. Ambos fundan la revista PAN y publican los primeros cuentos de Juan Rulfo: “Nos han dado la tierra” y “Macario”. Cuando la obra de Arreola comienza a circular con los libros Varia invención y Confabulario, implica un respiro para los lectores mexicanos que hasta ese momento sólo las novelas de la Revolución Mexicana tenían mayor predominio en los estantes de las librerías del país. Entre sus antecedentes literarios podemos destacar la recepción de obras como las de Julio Torri, Jorge Luis Borges o de Franz Kafka, entre otros.
En la década de los años cincuenta, Arreola, publica los primeros libros de Carlos Fuentes y de Elena Poniatowska, bajo el sello editorial de Los Presentes: Los días enmascarados y Lilus Kikus. Dos años después da a conocer el segundo libro de cuentos de Julio Cortázar, Final del juego. Por último, con Cuadernos del Unicornio publica los primeros libros de casi toda la generación de jóvenes escritores del Medio Siglo, como Fernando del Paso, Sergio Pitol, José Emilio Pacheco, Carlos Monsiváis, Vicente Leñero, entre otros, quienes también fueron alumnos de los primeros talleres literarios inaugurados por el mismo Arreola.
Aunque sean pocos los títulos que enmarcan la imprescindible obra del narrador y poeta mexicano eso no fue impedimento para encontrar en ellos una mirada universal poco antes vista dentro de los escritores de su tiempo, pues títulos como Varia invención (1949), Confabulario (1952), Bestiario (1958) y La feria (1963), son las obras que lo consagraron dentro del panorama nacional e internacional de la segunda mitad del siglo XX.
Por la gran relevancia de su obra recibió varias distinciones, entre las que sobresalen el Premio Jalisco de Literatura, el Premio Xavier Villaurrutia, el Premio Nacional de Lingüística y Literatura y la condecoración del gobierno francés como Oficial de Artes y Letras Francesas. En 1995 recibió el Premio Internacional Alfonso Reyes y, en 1998, el Premio Ramón López Velarde. En 1992 obtuvo el Premio de Literatura Latinoamericana y del Caribe Juan Rulfo, en el marco de la VI Feria Internacional del Libro de Guadalajara.