Nació el 09 de julio de 1897 en La Plata, Argentina, y murió el 13 de enero de 1998. Fue un importante y destacado editor dentro del campo de las humanidades y las letras de nuestro país.
Comenzó sus estudios en la Universidad Nacional de Buenos Aires y años más tarde retomó su carrera en la Universidad Nacional de La Plata donde se graduó y doctoró en Ciencias Químicas.
En 1921 fue elegido por la asamblea universitaria nacional como delegado argentino del Congreso Internacional de Estudiantes realizado en la ciudad de México; en 1938 fundó la Universidad Popular Alejandro Korn, de la cual fue director hasta 1947. En 1944 fue invitado por Daniel Cosío Villegas, fundador y primer director del Fondo de Cultura Económica, a dirigir en Buenos Aires la primera filial extranjera de la editorial, cargo que ostentó de 1945 a 1947. En 1948 fue designado para reemplazar a Cosío Villegas como director de la editorial en la Ciudad de México, función que desempeñó hasta 1965. En 1957 fungió como organizador de la editorial argentina Eudeba y en 1966 fundó con un grupo de intelectuales la prestigiosa Siglo XXI Editores en la Ciudad de México.
Con Orfila Reynal al frente el Fondo de Cultura Económica amplió su presencia como organismo editorial y cultural en México e Hispanoamérica. Entre las aportaciones que realizó como director editorial podemos encontrar la creación de la Gaceta del Fondo de Cultura Económica y el Boletín bibliográfico; la publicación de numerosas revistas como Atenea, Valoraciones, El Iniciador y Camada; la publicación de colecciones como Breviarios, Lengua y Estudios Literarios, Vida y Pensamiento de México, y la Colección Popular; y la publicación de obras literarias como Escucha Yanqui (1960) de Wright Mills, y Los hijos de Sánchez (1964) de Oscar Lewis, este último fue lo que causó que el Gobierno de México pidiera su destitución del FCE.
Fue galardonado en diversas ocasiones, entre las cuales destacan el premio Orden del Águila Azteca (1980), la Medalla Félix Varela (1983), el Premio Juan Pablos de la Cámara Nacional de la Industria Editorial Mexicana (1984), el reconocimiento Legión de Honor por parte del gobierno francés (1985), la Orden Carlos Manuel de Céspedes (1988) y un homenaje del municipio de Buenos Aires.
En 1992 el Comité Organizador del Premio Alfonso Reyes le otorgó el Premio Internacional Alfonso Reyes.