Nació el 30 de noviembre de 1906 en San Francisco Ixhuatán, Oaxaca, y murió el 10 de enero de 2008 en la Ciudad de México. Fue un poeta, narrador, ensayista, orador, político, bibliófilo, historiador, investigador, profesor y periodista.
Estudió en la Facultad de Filosofía y Letras de la Universidad Nacional Autónoma de México. Fue profesor de Literatura Mexicana e Hispanoamericana en la Escuela Normal Superior; jefe del Departamento de Literatura del INBA; director de El Libro y el Pueblo y Letras Patrias. Miembro de la Academia Mexicana de la Lengua; presidente de la AEM; colaborador de diversas revistas y periódicos como El Nacional, Excélsior y la Revista de la Universidad de México. Becario de la Fundación Guggenheim (1936) y miembro del SNCA, como creador emérito.
Entre las obras que destacan en su carrera literaria podemos encontrar Los hombres que dispersó la danza (1929), Sobre mí (1936), Cuatro siglos de literatura mexicana (1946) en colaboración con otros autores reconocidos; sus ensayos Los hispanismos en el idioma zapoteco (1964), De México y España, colección de artículos, ensayos y cartas (1974). Sus obras se caracterizan por la exaltación de su pueblo y del pasado indígena.
Fue acreedor a diversos premios, entre los cuales destacan el Premio Elías Sourasky (1973), el Premio Nacional de Lingüística y Literatura (1994), el Premio Guie’Xhuuba (1996), el Premio Universidad Latinoamericana (1999), una de las 17 medallas a los sabios de fin de siglo xx otorgada por la Universidad del Claustro de Sor Juana, Casa Lamm, los Centros Universitarios de Integración Humanística y Estudios Universitarios de Londres (2000), la Medalla de Oro Bellas Artes (2002), y los doctorados honoris causa otorgados por la UAP y la UAM (2007).En 1993 la Asociación de Escritores de Oaxaca y el Gobierno del Estado de Oaxaca crearon el Premio y Medalla Andrés Henestrosa.
En 1991 el Comité Organizador del Premio Alfonso Reyes le otorgó el Premio Internacional Alfonso Reyes.