Nació el 24 de octubre de 1911 en Perugia, Italia, y murió el 25 de mayo de 2003 en la Ciudad de México. Fue una destacada etnóloga, arqueóloga y antropóloga.
A causa de la Segunda Guerra Mundial radicó en nuestro país desde 1942 donde se naturalizó mexicana. Estudió arqueología en el Instituto Nacional de Antropología e Historia (INAH). Perteneció al grupo de Alberto Ruz Lhuillier, quien dirigía el equipo responsable del descubrimiento de la tumba de Pakal en Palenque; posteriormente se integró al equipo encargado de investigar la ciudad de Teotihuacán donde realizó importantes descubrimientos y se dedicó al estudio de la figura de Quetzalcóatl y a la interpretación de símbolos.
Trabajó como editora cinematográfica en cintas como El Gran Makakikus y Entre Hermanos.
Su tesis central fundamenta que el pasado precolombino, el cual se podía ver en las pirámides y en los códices, estaba aún vivo y presente en los pueblos indígenas modernos. Entre sus libros también sobresalen títulos como Palenque: una ciudad maya (1952), Supervivencias de un mundo mágico: Imágenes de cuatro pueblos mexicanos (1953), Pensamiento y religión en el México antiguo (1957), entre otros más.
Sus obras y pensamiento influyeron en autores surrealistas que vivieron en México, como Leonora Carrington, Benjamin Péret y Wolfgang Paalen, entre otros más.
Sus últimos años los dedicó a llevar educación a los pueblos indígenas del sur de México.
En 1989 se le otorgó el Premio Internacional Alfonso Reyes por su obra que enaltece “la inteligencia y la sensibilidad de una mujer que ha conquistado por saber y pasión propia los misterios reservados a quienes entregan la vida a su servicio.” (El Porvenir, 17 de diciembre de 1989)