Nació el 3 de noviembre de 1901 en París, Francia, y murió el 23 de noviembre de 1976 en Créteil, Francia. Fue novelista, filósofo, arqueólogo, teórico del arte, activista político y funcionario público francés.
A la edad de veintiún años decidió abandonar Francia para perseguir su pasión por la arqueología, en búsqueda del Templo Khmer. Se convirtió en anticolonialista después del tiempo que pasó en la cárcel, creyendo fervientemente en el cambio social, convirtiéndose en escritor y panfletista destacado. Fundó un periódico llamado L’Indochine Enchaînée. En 1929 hizo un importante descubrimiento sobre el arte Greco-Budista en Afganistán e Irán. Durante 1934 mientras sobrevolaba el desierto de Rub al-Jali descubrió lo que pudo haber sido el sitio donde estuvo la legendaria cita de la Reina de Saba. Después de su segundo regreso de Indochina en 1926, finalmente escribe y publica su primera novela Los conquistadores (1928). Sus siguientes obras fueron Camino Real, publicada en 1930, y su trabajo más reconocido La Condición humana en 1933, este último le ganó su reputación como un autor reconocido y un intelectual comprometido políticamente.
En 1976 la Sociedad Alfonsina Internacional le otorgó el Premio Internacional Alfonso Reyes por el conjunto de su obra. Este galardón estuvo planeado para ser entregado en la Embajada de México en Francia, de la mano del entonces embajador y narrador mexicano, y futuro galardonado con dicho reconocimiento, Carlos Fuentes; sin embargo, debido a fuertes complicaciones de salud Malraux no pudo recibirlo en vida. (Períodico El Porvenir: del 4 de noviembre al 24 de noviembre de 1976).